インドのベンガル地方北部のニュー・ドゥアーズ茶園で見つかった、土に埋められたゾウの死骸。（PHOTOGRAPH BY WEST BENGAL FOREST DEPARTMENT）
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サバンナで暮らすアフリカゾウが仲間の死を悼むことは以前から知られていたが、野生のアジアゾウではこれまでほとんど報告がなかった。しかし、2024年2月26日付けで学術誌「Journal of Threatened Taxa」に発表された研究によると、アジアゾウは死んだ子ゾウを埋葬している可能性があるという。
論文では、2022年と2023年にインドのベンガル地方北部で、5つの異なる群れが、死んだ子ゾウを灌漑（かんがい）用の溝まで引きずっていき、そこに埋めた事例が報告されている。どの事例でも、子ゾウの脚は地面から突き出し、頭部や鼻、背中は土で覆われていた。
埋葬という行為は、動物の世界ではほとんど見られない。アフリカゾウ、アジアゾウ、そしてカササギは、死んだ仲間の死骸を草や枝で覆うことが知られており、科学者はこれを「弱い」埋葬と呼ぶ。だが、今回見つかったゾウの埋葬は独特だと、論文の著者であるインド森林局職員のパルビーン・カスワン氏とインド科学教育研究大学プネー校の上級研究員アカシディープ・ロイ氏は言う。（参考記事：「カラスが仲間の葬式をするって本当？」）
論文の中で著者らは、これはアジアゾウによる埋葬を初めて記録した証拠だと述べている。
この行動は「ヒト以外の種には見られません」とロイ氏は言う。「ゾウをほかの動物種と一線を画す存在にしています。この行動はまた、彼らが愛する者をどれだけ大切に思っているかを物語っています」（参考記事：「謎の人類ホモ・ナレディが死者を埋葬した証拠、最古を10万年更新」）
一方、もっと多くの証拠が必要だとの声も、複数の専門家から上がっている。埋められた子ゾウはすべて茶畑で見つかっているが、埋める場面を人間が目撃したわけではない点は特に問題だ。
「著者らは、ゾウが埋葬を意図的に行ったという十分な証拠を示していません」と、国際自然保護連合（IUCN）種の保存委員会アジアゾウ専門家グループの副委員長ハイディ・リドル氏は述べている。
「こうした行動に過剰な解釈を加えることには慎重であるべきです」と語るのは、インド科学研究所生態学研究センターのラマン・スクマール名誉教授だ。
今回の論文で報告されている、死んだ子ゾウを運んだり、足を使って死骸に土をかけたりするのは、アジアゾウにとっては一般的な行動であり、ほんとうの埋葬行動とは限らないとスクマール氏は指摘する。（参考記事：「【動画】ボツワナで目撃 子の死を悼む母カバ」）
残る謎
埋められた子ゾウのほとんどは、水田で稲作が行われ、ゾウの群れが食物を求めて移動する7月から11月にかけての時期に見つかった。森林が断片化されたため、ゾウはひとつのエリアから別のエリアに移動する際、茶畑を横切らなければならない。
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からの記事と詳細 ( アジアゾウが死んだ子ゾウを埋葬、初の証拠、どれも上下逆さ姿勢 - ナショナル ジオグラフィック日本版 )
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