阪神・矢野燿大監督（５２）が１５日、取材に応じ、１７日からの残り８戦に守護神のロベルト・スアレス投手（３０）を惜しみなく継ぎ込むことを示唆した。ここまで４１セーブを挙げ、藤川球児（４１）＝現球団スペシャルアシスタント（ＳＡ）＝が２００７年にマークした球団記録４６セーブの更新も視野にとらえる。剛腕クローザーが何度もマウンドに立つことが、そのまま奇跡の逆転Ｖへとつながる。
最後の最後までマウンドに立ち続けて、何もかもつかんでもらう。矢野監督の頭の中では、守護神のスアレスが胴上げ投手になることと、球団記録の「４６セーブ」に近づくことが〝イコール〟でつながっていた。
「どんどんそういう記録も塗り替えていってくれるようなことをしてくれると、チームのためにもスアちゃんのためにもなるんで、そういう機会をたくさんつくれるようにしていきます」
ここまで４１セーブで、球団記録は２００７年の藤川の「４６」だ。残りは８戦で、狙えるというよりも逆転Ｖへの〝必要条件〟ですらある。スアレス自身も「もちろん、それ（記録）もありますけど、１回１回のセーブの機会を積み重ねていきたい」と望むところだ。
関東遠征９試合を、虎は５勝３敗１分けで戦い終えた。同じ期間を燕も６勝２敗１分けで戦い、１つの負けが命取りとなる壮絶な戦いの連続だったが、その中でもスアレスの働きぶりはすさまじかった。１０月に入っての１２試合のうち８試合に登板。７試合でセーブを挙げ、２試合連続のイニングまたぎもこなした。安打を打たれようが、最後は最速１６０キロ超の剛速球でねじ伏せ、バットに空を切らせた。スアレスがいなければ希望はすでに途切れていた。
この先の８戦も打線が爆発して大勝することは考えにくく、必ず接戦になる。ヤクルトは守護神のマクガフ以外にも星やスアレスの兄もセーブを記録し、疲労も考慮したやり繰りを見せてきた。一方の阪神はスアレスで勝ち切るイメージしか描けない。スアレスしかいなくて、スアレスがあまりに絶対的だからだ。
矢野監督は「チームがここにいるというのはやっぱりスアちゃんが１年間、期待通りに投げてくれているからこそ」と賛辞を惜しまない。そして「記録に到達しようとする人は意識してやってもらったらいいし、それがまたモチベーションになる」と背中を押す。
指揮官が球審にスアレスの名を伝え続けられたとき、すべての願いがかなう。（長友孝輔）
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