パナ・福岡、快速２Ｔ！有終Ｖへ突っ走る 最大でも残り３戦／ＴＬ - サンケイスポーツ

後半、インターセプトから独走トライを決める福岡。現役ラストシーズンで８強に進んだ　（撮影・甘利慈）【拡大】

　トップリーグ・プレーオフトーナメント第４日（２５日、花園ラグビー場ほか）２回戦４試合が行われ、５季ぶりの優勝を目指すパナソニック（ホワイト・カンファレンス１位）が、近鉄（トップチャレンジリーグ２位）に５４－７で快勝した。今季限りでの現役引退を表明している元日本代表ＷＴＢ福岡堅樹（２８）が、２トライの活躍で勝利に貢献した。ＮＴＴドコモ（ホワイト・カンファレンス３位）はホンダ（レッド・カンファレンス６位）を２１－１３で下し、初の８強入りを決めた。

　ラグビーの“西の聖地”花園をＷＴＢ福岡が駆け抜けた。ラスト５分間で２トライ。パナソニックの大勝に貢献し、胸を張った。

　「前半は近鉄の勢いのあるアタックに苦しんだ。自分たちの時間が来なかったが、自信を持っている守備でしのげたのが大きかった」

　前半は先制トライを許すなど、７－７と苦戦。それでも、リーグ戦７試合で１６チーム中唯一２桁の７６失点という防御からリズムを作ると、徐々に点差を広げて４２－７で迎えた後半３５分。福岡が会場を沸かせた。

　ハーフライン付近でパスを受けると、左サイドを一気に駆け上がる。相手を１人かわし、最後はタックルを受けながらトライ。その３分後にはインターセプトから独走でインゴールへと飛び込んだ。圧力をかけ続けた仲間へ「ＦＷが取ってくれたトライ」と感謝を忘れなかった。

　医師を目指すため、今季限りでの現役引退を表明。４月からは順大医学部に進学し、選手と医学生の“二刀流”生活を送る。大学側の協力も得ており「チームとして必要な練習には出られるように、教授の方々にも理解していただいています」。授業に出席できない分は、課題をこなすなどしてカバーしている。

　５月２３日の決勝（東京・秩父宮）まで駒を進めれば、引退まで残り３試合。だが、まずは同８日の準々決勝、キヤノン戦（埼玉・熊谷）に集中する。

　「目の前の一戦に１００％で臨む。一戦、一戦、瞬間、瞬間を楽しんで、自分らしいプレーを見せる。それが僕のラグビー人生です」。ホーム熊谷でのラストマッチで、千両役者が再び輝く。（阿部慎）

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